Все духовное достояние казахской нации развивалось вплоть до начала ХХ столетия в бесписьменной форме и передавалось «из уст в уста» от отца к сыну, от учителя к ученику, из прошлого в будущее. Кочевой и полукочевой тип хозяйствования предопределил своеобразие народного инструментария и музыкальных традиций, их «встроенность» в жизнь и быт казахского общества и неотделимость от иных форм художественного творчества - словесных и поэтических. На раннем этапе развития музыка была всецело подчинена обслуживанию утилитарных потребностей древнего кочевого общества и сопровождала важнейшие религиозные и бытовые церемонии. Возникшие в период становления казахского этноса крупные эпические сказания-жыр исполнялись жырау (носителями эпической традиции) и были связаны изначально с отправлением ритуалов военной магии и культа предков. В народной памяти сохранилось более ста сказаний, в каждом из которых тысячи поэтических строк, исполняемых в сопровождении кыл-кобыза - смычкового музыкального инструмента с двумя волосяными струнами или щипкового инструмента домбры.

Казахская инструментальная музыка представляет собой яркий образец бесписьменной музыкальной культуры, для которой наиболее естественным способом бытования является импровизационность. Подобная форма существования музыкального произведения, как известно, имеет ряд особенностей, среди которых большое значение имеет наличие определенных стереотипных отношений как в области музыкального языка, так и в способах развертывания музыкальной мысли.

Основным жанром казахской инструментальной музыки является кюй. Слово «кюй» (күй) у ряда тюркских народов – этномузыкальный термин. Сущность его связана с психоэмоциональным началом и соотносится с понятиями «состояние», «настроение». Отсюда понятен психологизм и сама природа этого жанра, который призван отражать все движения человеческой души, что, однако, не противоречит таким особым его качествам, как повествовательность, изобразительность, персонификация. Говоря в общем, кюи – это инструментальные пьесы, весьма небольшие по времени звучания (2-4 мин.), но очень глубокие по содержанию и отточенные по форме, со сложным ритмом и развитой мелодикой, которые отражают как некоторые жанровые черты, так и определенную логику музыкального мышления.

Нет достоверных сведений о том, когда зародился жанр кюя. Одни исследователи возводят его генезис к очень давним временам – к гуннскому, древнетюркскому периоду. Другие говорят о том, что эта музыка была массовой, распространенной среди всего населения – от Каракорума до Едиля (Волги) в Средние века. Так или иначе, архаические сюжеты легенд, сопровождающие ряд кюев, их содержание и лексика, следы древних доисламских верований в этих сюжетах, как и сама музыкальная структура кюев, являются как будто весьма достоверными свидетельствами древности их происхождения.

Наибольшей типизированностью отличается начальный этап формы кюя – этап экспонирования тематизма, для которого характерны два момента.

1) Тема кюя, как правило, состоит из двух элементов – кристаллизующего и процессуального. Кристаллизующий элемент представляет собой неизменно повторяющуюся на протяжении всего произведения ритмоинтонационную структуру, процессуальный же, напротив, стремится к постоянному обновлению, преобразованию заложенного в нем интонационного содержания.

2) Тема кюя при экспонировании проходит ряд обязательных стадий, которые и составляют этап ее внутритематического становления. Формула экспонирования складывается из строго определенного расположения в ней разных функциональных элементов: кристаллизующий - процессуальный - кристаллизующий.

Ритмическая организация в кюях отличается некоторой однородностью. Основная ритмическая пульсация устанавливается в начальной фазе тематического развертывания и на протяжении всего произведения (за редким исключением) остается неизменной. Это обстоятельство, несомненно, служит следствием особого образного строя домбровой музыки, отличающейся единым стремительным движением.

Однако сама ритмически повторяющаяся группа может обладать сложной внутренней структурой и состоять из нескольких элементов, представляя собой последовательное чередование различных ритмических формул. Это во многом объясняет направленное использование ярко выраженного контраста ритма в пределах темы кюя.

Кюи исполнялись, в основном, на трех инструментах – домбре, кобызе и сыбызгы.

Домбра – двухструнный щипковый инструмент; он относится к типу древних хордофонов, которые, развиваясь, в своих самых разных видах дошли до наших дней. Инструменты этого типа под названиями, близкими названию «домбра», сохранились у татар, башкир, узбеков, алтайцев, киргизов, туркменов, таджиков, калмыков и других народов (думбыра, думбара, думбрак, домбр, танбур и т.д.). Эта схожесть названий и типологическое сходство самих инструментов, широко распространенных именно в Центральной Азии, позволяют говорить о естественности их происхождения на этой территории. В целом в домбровой музыке по исполнительско-стилевым и музыкально-структурным параметрам кюи подразделяются на две традиции - шертпе (щипком на пиццикато) и токпе (частой дробью на тремоло).

Кобыз - казахский четырехструнный смычковый инструмент, нижняя половина верхней деки которого сделана из кожи. Струны кобыза, укрепленные на достаточной высоте от дугообразного грифа, не зажимают пальцами левой руки. К ним лишь прикасаются ногтями, извлекая флажолетные звуки. Прежде кобыз имел две струны, одна из которых служила для исполнения мелодии, тогда как другая извлекала параллельные голоса или вела бурдонную партию. Наряду с домброй кобыз входит в состав оркестров казахских народных инструментов.

Древними кобызистами были бақсы, абызы (жрецы, старейшины) и жырау (древний тип эпического певца-сказителя), но дошли имена лишь некоторых из них. Так, мы можем говорить об известных по казахскому эпосу и легендам Сыпыра жырау, Кетбуга жырау, о бақсы Койлыбае, Кербале, Каракоже, Шумене, Баубеке, Жамансарте, Тилеке и др. Загадочный цикл кюев Коркута (о Коркуте) унаследовал Сокыр Нышан. Будучи бақсы, он, вероятно, был замыкающим в традиции исполнения кобызовых кюев в сфере шаманского ритуала. Кобыз для казахского народа всегда считался неким магическим инструментом. К шаманскому кобызу, например, обычные люди не смели даже прикоснуться. И до сих пор это генокод определяет отношение к музыке.

Веком расцвета кобызовой инструментальной музыки считается XIX век. В это время жили и творили такие известные кюйши, как Ханкожа, Ерден, Дукен. И все же самым крупным, даже великим кюйши, наследие которого в более или менее полном виде дошло до нас, стал Ыхылас: он направил развитие традиции в новое русло и оставил нам бессмертные творения. Род Ыхыласа называют семипоколенным родом кобызистов.

Еще один казахский музыкальный инструмент, дошедший к нам из глубины веков – сыбызгы. Этот инструмент, который относится к типу самых древних, особенных по конструкции духовых инструментов, завораживал своими волшебными звуками тысячи поколений кочевников-казахов. Несмотря на простую конструкцию сыбызгы по сравнению с другими духовыми инструментами, весьма сложна техника извлечения звука. Искусство игры на сыбызгы было развито еще в XIX в регионах Восточного и Западного Казахстана, где сформировались собственные исполнительские традиции.

На обширной территории Казахстана возникли различные локальные профессиональные композиторские и исполнительские школы, при этом каждый регион предлагает своего рода «специализацию» в развитии конкретных традиций. Так, территория Западного Казахстана стала центральной зоной в развитии домбрового кюя токпе, а ареал Сары арки (Центральный Казахстан) - эпицентром профессиональной песни, юго-западный регион (Кармакчинский район) сохранил и развил богатейшие традиции эпического сказительства, а Жетысу - традиции айтыса, состязательного искусства акынов-импровизаторов. Имена Курмангазы, Даулеткерея, Таттимбета, Казангапа, Дины, Биржана, Ахана, Жаяу Мусы, Естая, Ибрая, Нартая, Мади, Мухита, Абая, Кенена Азербаева вошли в историю не только казахской, но и мировой музыкальной культуры. Их творчество, отличающееся яркой индивидуальностью стиля, характерным образным строем и кругом музыкально-выразительных средств, составляет гордость, классику казахской музыкальной культуры. Создавая высокое искусство и приобщая простых людей к «божественному таинству», музыке, они при жизни пользовались большой любовью и уважением в обществе и всегда находились в центре всеобщего внимания.

Как говорил великий Абай, «проникнув в душу, слух ласкает душевная песня и сладостный кюй». Не одно поколение казахов выросло и воспитано на высоком и благородном наследии таких великих кюйши, как Курмангазы, Даулеткерей, Байжигит, Таттимбет, Казангап, Сугир, Тока и Абыл.