Формат состязания - открытая научная конференция, состоящая из трех частей: доклад на любую музыковедческую тему (причем, чтение по «бумажке» исключается), ответы на вопросы членов жюри и других участников конференции по теме доклада, коллоквиум (краткий рассказ) в свободной форме на тему, предложенную жюри. Диапазон тем ограничен фигурами наиболее известных композиторов и хрестоматийными музыкальными произведениями, входящими в курс музыкальной литературы средних специальных учебных заведений. Выступление оценивается не по продолжительности, а по качеству: рассказа длиной в несколько фраз может быть достаточно для получения высшего балла.

В списке конкурсанов, которые выступят в финальном туре, - 10 представителей Москвы, Петрозаводска, Екатеринбурга, Санкт-Петербурга, Астаны (Казахстан), Оксфорда (Великобритания).

В жюри этого этапа конкурса будут работать ведущие российские ученые: представители Московской консерватории — профессор Екатерина Царева и доцент Роман Насонов,профессора Нижегородской консерватории Тамара Левая и Юлия Векслер, кандидат искусствоведения Ольга Дигонская, завкафедрой аналитического музыкознания РАМ имени Гнесиных Ирина Сусидко, завсектором музыки Российского института истории искусств Анна Порфирьева и главный редактор журнала «Музыкальная академия» Ярослав Тимофеев.

Трех лауреатов ждут премии в диапазоне от 100 тысяч до 200 тысяч рублей. Также предусмотрены специальные призы - за оригинальный подход к музыкальной науке, за лучшее ведение научной дискуссии, за лучший рассказ на заданную тему, за работу, посвященную творчеству Альфреда Шнитке (к 90-летию со дня рождения). Свой спецприз учредил один из организаторов конкурса Союз композиторов РФ. Им наградят автора лучшей работы, посвященной творчеству ныне живущих российских композиторов. 

К конкурсу приглашались молодые музыковеды в возрасте до 35 лет. В первом, заочном, туре рассматривались оригинальные научные статьи самой широкой тематики по любому из направлений музыкальной науки, включая теорию, историю и философию музыки, этномузыковедение, музыкальную социологию. Некоторым участникам, не добравшим нескольких баллов до выхода в финал, редакция «Музыкальной академии» предложит опубликовать их статьи в журнале.