Он родился в 1939 году в Вологде, но семья жила в городе Кадникове Сокольского района Вологодской области. Детство Валерия Гаврилина было поистине нелегким – отец  погиб на фронте, мать была репрессирована. Валерий воспитывался в детском доме в селе Ковырине под Вологдой, учился в средней мужской школе № 9, занимался в хоре, играл в оркестре народных инструментов. Его первым учителем музыки была Т.Д. Томашевская. Окончив семь классов средней школы, поступил в Вологодское музыкальное училище на дирижерско-хоровое отделение. В это время в училище работала Государственная экзаменационная комиссия, возглавляемая доцентом Ленинградской консерватории И.М. Белоземцевым, который  рекомендовал Валерия к поступлению в специальную музыкальную школу при Ленинградской консерватории. Гаврилин был принят в класс кларнета (педагог М.А. Юшкевич) и сразу же стал заниматься композицией у С.Я. Вольфензона и игрой на фортепиано (педагог Е.С. Гугель).

В 1958 году он поступил в Ленинградскую консерваторию, которую окончил в 1964-м по специальности музыковеда-фольклориста (руководитель – профессор Ф.А. Рубцов) и по классу композиции профессора О.А. Евлахова (у которого занимался и в аспирантуре). В 1965 году Валерий Александрович Гаврилин был принят в Союз композиторов СССР.

Имя Валерия Гаврилина прочно закрепилось в истории отечественной музыкальной культуры. Слушатели знают не только его известнейшие вокальные произведения, такие как «Мама», «Шутка», «Черемуха», и, конечно, знаменитый балет «Анюта», удостоившийся в 1983 году Золотого приза X Всесоюзного телевизионного фестиваля (через три года балет был поставлен в Неаполе и назван лучшим спектаклем года в Италии). Музыка Гаврилина звучит в художественных фильмах, о композиторе написано немало книг и статей.

Большую часть своей жизни композитор прожил в Санкт-Петербурге, но его духовная связь с Вологдой не прерывалась ни на один день. Он писал музыку для спектаклей Вологодского драмтеатра, в 1981 году возглавил жюри областного конкурса композиторов-любителей. Примечательно, что мелодика его произведений наполнена народными мотивами. Как истинный ценитель традиционной русской культуры Гаврилин участвовал в областной фольклорной конференции (1968).

Имя Валерия Гаврилина присвоено Вологодской областной государственной филармонии, Детской школе искусств Приморского района Санкт-Петербурга. Его именем названы улица в селе Кубенском Вологодской области, Малая планета № 7369. Ежегодно в Вологде проходит Международный юношеский конкурс им. В.А. Гаврилина.

С 1 октября по 2 декабря 2014 года в Вологде и Череповце состоится VI Международный музыкальный Гаврилинский фестиваль. Масштабное событие осени соберет именитых музыкантов России. Среди участников – хор Мариинского театра, Академический симфонический оркестр Московской государственной филармонии, Государственный струнный оркестр им. М.И. Глинки и другие. Также в фестивале примут участие гости из Испании – Энрике Ломбардо Лапас (фортепиано) и Розария Анготти из Италии.

В рамках фестиваля пройдет Всероссийская научно-практическая конференция «Валерий Гаврилин и новый век», участники которой обсудят широкий круг вопросов, связанных с жизнью и творчеством В.А. Гаврилина, проблемы сохранения и популяризации его наследия, а также интересовавшие композитора темы: появление в академических залах нового слушателя, сосуществование в современном музыкальном искусстве разных стилистических пластов, противостояние в наступившем веке высокой и массовой культур и другие, – темы, которые актуальны и сегодня.

Образовательные проекты – новая составляющая  шестого Гаврилинского фестиваля. С 20 мая по 2 декабря проходит I Областной заочный детский творческий конкурс среди учащихся  музыкальных и общеобразовательных школ Вологодской области. Готовится серия мастер-классов известных  артистов Мариинского театра, ведущих педагогов Санкт-Петербургской консерватории и руководителей коллективов Вологодской областной филармонии им. В.А. Гаврилина. Также коллективы и солисты филармонии и Вологодского музыкального колледжа проведут ряд благотворительных концертов.

Премьерой фестиваля станет постановка вокально-хореографического действа «Скоморохи» и балета «Дом у дороги» в исполнении ансамбля песни и танца «Русский Север» ВОГФ им. В.А. Гаврилина (художественный руководитель – Евгений Максимов, хореограф-постановщик – Георгий Ковтун).

Как пишет музыковед О. Белова: «Музыкальное искусство В. Гаврилина привлекательно не технологической изощренностью фактуры, не новомодными приемами в композиции, а ясным, выразительным мелодизмом широкого дыхания – в нем видит композитор прямой путь к сердцу слушателей».

Организаторы VI Международного музыкального Гаврилинского фестиваля уверены, что концерты фестиваля найдут своего слушателя.